Mais au fait, l'Halloween, d'où ça vient?
Ah! L'Halloween! Quelle fête controversée! Certains n'y voient que du feu et ont hâte de déguiser leurs enfants afin d'aller frapper aux portes du voisinage! Il n'y a pas de prix pour voir la joie se dessiner sur les visages des enfants lorsqu'ils se prennent pour Superman, un chevalier du Moyen-Âge, un lapin ou encore pour la plus belle des princesses! Le 31 octobre, les petits ont droit de se coucher tard et de manger des bonbons sans restrictions!
Cette fête, la plus importante en Amérique du Nord après celle de Noël, fait sourire petits et grands. Concours de costumes et de recettes, compétitions de décorations entre voisins, films d'horreur diffusés en rafale sur les grandes chaînes, bref, tout le monde s'y met pour signifier de façon magistrale la venue de l'automne. On s'en donne à coeur joie pour oublier que le froid frappe à nos portes et que les journées sont de plus en plus courtes.
Mais pourquoi donc cette controverse chez certains qui refusent que leurs enfants participent à la fête? Est-ce l'origine de l'Halloween qui fait en sorte que certaines personnes croient que cette fête est tout simplement maléfique? Ou plutôt en raison d'une symbolique qui, disons-le, n'est pas très lumineuse. En effet, sorcières, momies, araignées, clowns meurtriers, squelettes, chats noirs, chauve-souris, fantômes, la faucheuse (la mort) et zombies sortent tout à coup d'on ne sait où pour venir ensorceller nos villes, comme s'ils avaient dormi toute l'année.
Voyons voir un peu l'historique de cette fête. En comprenant son origine, peut-être pourrons-nous en rassurer quelques-uns encore épris par un discours reçu dans leur enfance.
Un brin d'histoire...
Il faut comprendre que l'Halloween est d'abord et avant tout un rite de passage. On veut marquer de manière symbolique le passage - de l'été à l'hiver, de la chaleur au froid, des journées longues aux journées courtes, de la vie à la mort. Historiquement, on a vu plusieurs religions instituer des rites de passage.
Les historiens et historiennes semblent s'entendre sur le fait que l'Halloween, comme on la connaît aujourd'hui (en tous les cas en Amérique du Nord) a une histoire assez complexe. J'ai pensé vous donner quelques éléments.
Le Samain (Samhain) : une ancienne fête celtique
Le Samain est un ancien festival celtique qui avait lieu le 1er novembre en Grande-Bretagne et en Irlande. On pense qu'il aurait commencé il y a 2500 ans pour se terminer au 5e siècle en Irlande.
Pour marquer la fin de la période de la moisson et le début de l'hiver, les druides organisaient - fin octobre, début novembre - un festival. Selon l'Encyclopédie canadienne, «Samhain signifie aussi 'fin de l’été' et veut dire le mois de novembre en gaélique». Le même article amène des précisions:
Guidés dans leur pratique religieuse par les druides (le clergé celtique), les Celtes croient que le début de cette journée, la nuit du 31 octobre, marque la division entre la période de l’année où les jours sont plus longs que les nuits et celle où les nuits sont plus longues que les jours. On croit aussi que cette journée constitue une sorte d’espace liminal spirituel où la frontière entre le monde des morts et le monde des vivants rétrécit, permettant à toutes sortes de fantômes, de fées et de démons, dont les âmes des défunts, de rendre visite aux vivants. Dans certaines parties d’Irlande, l’Halloween est dénommée « Pooky Night » ce qui réfère au púca, une fée particulièrement malicieuse (d’où vient le mot anglais « spooky »).
Notons que spooky signifie effrayant.
Croire que les fantômes et les âmes des morts visitent les vivants ouvrait la porte à d'autres types de pratiques. Il fallait se protéger de ces êtres ténébreux et tenter de les appaiser. Selon la technicienne en archivistique Annie Chalifoux, porter un masque, se déguiser, allumer des chandelles ou encore un gros feu de joie dans lequel on lançait des ossements faisaient partie des pratiques adoptées par les Celtes dans un but bénéfique.
Bien que le festival ne se célèbre plus, les coutumes et la symbolique rattachéees à ce rite de passage a perduré (voir à ce sujet cet article).
All Hallows Eve
La Toussain, ou la fête de tous les saint chez les catholiques, a d'abord été instaurée au mois de mai au 6e siècle. C'est au 8e siècle qu'on l'a déplacée le 1er novembre faisant de la veille, le 31 octobre la All Hallows Eve (qui signifie littéralement la veille de la Toussain). On voit rapidement le dérivé sémantique vers Halloween. Le 2 novembre demeure la fête des défunts pour les catholiques.
Les bonbons et le porte-à-porte
C'est au Moyen-Âge que des enfants commencèrent à faire du porte-à-porte pour collecter de la nourriture. Ils chantaient des cantiques et faisaient des prières pour les défunts en échange de soul cakes (littéralement gâteaux de l'âme). C'était en fait une aumôme puisque c'était les enfants de familles moins nanties qui s'adonnaient à cette pratique. Catherine nous montre l'évolution de cette pratique:
Aux États-Unis, le soir d’Halloween, les enfants se déguisent pour faire peur et font du porte-à-porte en réclamant des bonbons avec la formule « Trick or Treat ! » c’est-à-dire « Farce ou friandise ! ». En référence à Samain, les enfants représentent alors les âmes des défunts rendant visite à leurs proches. En France et en Belgique la formule est transformée en « Des bonbons ou un sort ».
Vampires, chauve-souris et loups-garous
C'est donc avec les vagues immigrantes provenant d'Irlande, d'Angleterre et d'Écosse que ces coutumes ont été amenées en Amérique. Peu à peu, la fête de l'Halloween a intégré la symbolique déjà utilisée dans les films d'horreur et autres. Catherine ajoute:
Les sorcières, les vampires, les chauves-souris et les zombies rejoignirent ainsi les fantômes. Plus récemment, les calaveras, symboles du Jour des morts mexicain ont fait leur apparition.
Qu'est devenue l'Halloween?
L'histoire a donné naissance à une fête qui est devenue en quelque sorte un genre de métissage de cultures, de coutumes, de traditions, de croyances et de rituels qui se sont entremêlés au fil du temps. Malgré ses origines, l'Halloween s'est transformée, nourrie à la fois de son passé et du contexte social actuel.
Cet article a été inspiré par l'Encyclopédie canadienne, Cultura et SHPS Société historique Pierre-de-Saurel. Pour en savoir plus: citrouilles, jeu de pommes flottantes et autres, il vaut la peine de consulter ces sites qui contiennent de plus des photos d'archives.
By the way, where does Halloween come from?
Ah! Halloween! What a controversial holiday! Some people just can't get enough of it, and can't wait to dress up their kids and go knocking on neighborhood doors! There's no price for seeing the joy on children's faces as they dress up as Superman, a medieval knight, a rabbit or even the most beautiful princess! On October 31, kids can stay up late and eat candy without restriction!
This holiday, the most important in North America after Christmas, puts smiles on the faces of young and old alike. Costume and recipe contests, decorating competitions between neighbors, horror films broadcast in bursts on the major networks - in short, everyone gets involved to mark the arrival of autumn in masterly fashion. It's a great way to forget that the cold is upon us and the days are getting shorter.
But why all the controversy, with some people refusing to let their children take part? Is it the origin of Halloween that makes some people believe the holiday is simply evil? Or is it because of a symbolism that, let's face it, isn't very bright. Witches, mummies, spiders, murderous clowns, skeletons, black cats, bats, ghosts, the grim reaper (death) and zombies suddenly emerge from who knows where to bewitch our cities, as if they'd been sleeping all year.
Let's take a look at the history of this festival. By understanding its origins, we may be able to reassure some who are still infatuated by a speech they received as children.
A bit of history...
Halloween is first and foremost a rite of passage. We want to symbolically mark the passage - from summer to winter, from heat to cold, from long to short days, from life to death. Historically, many religions have instituted rites of passage.
Historians seem to agree that Halloween as we know it today (at least in North America) has a rather complex history. I thought I'd give you some background.
Samain (Samhain): an ancient Celtic festival
Samain is an ancient Celtic festival held on November 1 in Britain and Ireland. It is thought to have begun 2500 years ago and ended in the 5th century in Ireland.
To mark the end of harvest and the beginning of winter, the druids organized a festival in late October or early November. According to the Canadian Encyclopedia, “Samhain also means ‘end of summer’ and in Gaelic means the month of November”. The same article provides further details:
Guided in their religious practice by the druids (the Celtic clergy), the Celts believe that the beginning of this day, the night of October 31st, marks the division between the period of the year when the days are longer than the nights and that when the nights are longer than the days. It is also believed that this day constitutes a kind of spiritual liminal space where the boundary between the world of the dead and the world of the living shrinks, allowing all manner of ghosts, fairies and demons, including the souls of the departed, to visit the living. In some parts of Ireland, Halloween is known as “ Pooky Night ”, a reference to the púca, a particularly mischievous fairy.
(Translated by Deepl)
Believing that ghosts and the souls of the dead visited the living, opened the door to other kinds of practices. It was necessary to protect oneself from these dark beings and try to appease them. According to archivist Annie Chalifoux, wearing masks, disguises, lighting candles and throwing bones into bonfires were among the practices adopted by the Celts for beneficial purposes.
Although the festival is no longer celebrated, the customs and symbolism associated with this rite of passage have endured (see this article).
All Hallows Eve
All Saints' Day was first celebrated in May in the 6th century. In the 8th century, it was moved to November 1, making the day before October 31, All Hallows Eve . The semantic shift to Halloween soon became apparent. November 2 remains the feast of the dead for Catholics.
Sweets and door-to-door
In the Middle Ages, children began going door-to-door to collect food. They sang hymns and said prayers for the dead in exchange for soul cakes. It was in fact an act of charity as it was the children of less affluent families who indulged in this practice. Catherine shows us the evolution of this practice:
On Halloween night in the USA, children dress up to scare people and go door-to-door asking for candy with the motto “ Trick or Treat! In reference to Samain, the children represent the souls of the departed visiting their loved ones. In France and Belgium, the formula is transformed into “ Trick or treat ”.
(Translated by Deepl)
Vampires, bats and werewolves
With the waves of immigrants from Ireland, England and Scotland, these customs were brought to America. Little by little, Halloween came to incorporate the symbolism already used in horror films and the like. Catherine adds:
Ghosts were joined by witches, vampires, bats and zombies. More recently, calaveras, symbols of the Mexican Day of the Dead, have made their appearance.
(Translated by Deepl)
What happened to Halloween?
History has given birth to a holiday that has become something of a mishmash of cultures, customs, traditions, beliefs and rituals that have become intertwined over time. Despite its origins, Halloween has transformed itself, nourished both by its past and the current social context.
This article was inspired by the Canadian Encyclopedia, Cultura and SHPS Société historique Pierre-de-Saurel. To find out more about pumpkins, floating apples and more, check out these sites, which also contain archival photos.
